Kepler gaat na 9 jaar en ontdekking 2600 exoplaneten met pensioen

Dinsdag 30 oktober - De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA stuurt ruimtelescoop Kepler met pensioen. Het ruimteschip heeft geen brandstof meer en zal zich steeds verder van de aarde af begeven, zonder doel.
Kepler werd in 2009 gelanceerd om planeten buiten ons zonnestelsel (exoplaneten) te ontdekken. Dat deed de telescoop door minieme verschillen in de lichtsterkte van sterren te meten.
In 2013 stond de teller op bijna 1000 ontdekte planeten, maar toen werd het ruimteschip onbruikbaar door een defect. NASA-wetenschappers wisten het probleem op te lossen, waardoor er nog eens 1600 planeten aan de lijst werden toegevoegd.
Aan het begin van de missie was er niet één planeet buiten ons eigen zonnestelsel bekend. "Kepler heeft onze stoutste verwachtingen overtroffen en de weg gebaand voor het zoeken naar leven in ons zonnestelsel en daarbuiten", schrijft wetenschapper Thomas Zurbuchen op de NASA-website.
De meest recente analyse van de ontdekkingen van Kepler laat zien dat 20 tot 50 procent van de sterren die we 's nachts kunnen zien, waarschijnlijk rotsachtige planeten in de buurt heeft, die qua grootte vergelijkbaar zijn met de Aarde en mogelijk bewoonbaar zijn. Ze staan zo dicht bij hun ster dat er water aan de oppervlakte te vinden kan zijn.
In april lanceerde NASA de opvolger van Kepler, ruimtetelescoop Tess. Tess heeft meer en nauwkeuriger camera's aan boord en kan 360-gradenfoto's maken. NASA verwacht er zo'n 500 hemellichamen mee te ontdekken die even groot of iets groter zijn dan de aarde.